В конце 19-го века предполагалось, что существует среда, в которой распространяется свет, или светоносный эфир, то есть имеется в виду эфир, переносящий свет.
После провалившихся экспериментов с эфиром, таких как эксперимент Майкельсона-Морли, идея о применении эфира как материальной субстанции, которая была довольно популярна, потеряла своих сторонников.
Идея светоносного эфира был заменена в современной физике теорией относительности и квантовой теории.
Для Роберта Бойля в 17 веке, незадолго до Исаака Ньютона, эфир был правдоподобной гипотезой и состоял из тонких частиц, один тип которых объяснил отсутствие вакуума и механического взаимодействия между телами, и другой вид, который объяснил такие явления, как магнетизм (и, возможно, гравитацию), который были необъяснимы на основе чисто механических взаимодействий макроскопических тел:
... хотя в эфире древних не было ничего на что можно обратить внимание, кроме как на то что это рассеянное и очень тонкое вещество; пока мы в настоящее время можем допустить, что всегда есть в воздухе скопление паров движущихся в определенном направлении между Северным полюсом и южным. (Robert Boyle, The Works of the Honourable Robert Boyle, (London, 1772).
Исаак Ньютон утверждал, что свет состоит из множества мелких частиц. Это могло объяснить такие свойства света, как способность света двигаться по прямой и отражаться от поверхности.
