Мираж – ложное изображение удаленного объекта.
Воздух нагревается от поверхности Земли, и с высотой его температура падает. Однако если над слоем прохладного воздуха оказывается более тёплый (принесённый, например, южными ветрами) и сильно разреженный воздушный слой, а переход между ними довольно резок, то рефракция значительно усиливается. Лучи света, идущие от предметов на Земле, описывают подобие дуги и возвращаются вниз, иногда за десятки, даже сотни километров от своего источника. Тогда наблюдается «поднятие горизонта», или верхний мираж.
С Лазурного берега Франции в ясное утро порой можно увидеть поднимающиеся из Средиземного моря горы острова Корсика — до него более 200 км. В Калабрии, напротив сицилийского берега, в воздухе часто появляются незнакомые пейзажи с кипарисами и замками. Исследователи считают, что в возникновении верхних миражей на побережье Средиземного моря виновата близость Сахары: массы горячего воздуха поднимаются над пустыней, а затем перемещаются на север.
Камилл Фламмарион сообщал в книге «Атмосфера», что жители бельгийского города Вервье июньским утром 1815 г. увидели в небе войско так ясно, что даже различили форму артиллеристов. Это было утро битвы при Ватерлоо. Расстояние между Вервье и Ватерлоо 105 км.
Верхние миражи нередко наблюдают в море перед бурей. Видимо, именно они и породили легенды о кораблях-призраках.
Нижние миражи возникают преимущественно в тех случаях, когда слои воздуха у поверхности Земли (например, в пустыне) разогреты настолько, что лучи света, исходящие от предметов, сильно искривляются. Описав дугу у поверхности, они идут снизу вверх. Тогда можно вдруг увидеть деревья и дома, как будто отражённые в воде. На самом деле это перевёрнутые изображения далёких ландшафтов. Нижние миражи можно наблюдать даже на раскалённой Солнцем асфальтовой дороге.
