Оптический элемент, преобразующий форму поляризации проходящего через него монохроматического поляризованного пучка света без потери интенсивности и поляризации, называется фазовой или волновой пластинкой. Совместно с линейными поляризаторами фазовые пластинки применяются для получения или анализа циркулярно и эллиптически поляризованного света. Большинство фазовых пластинок хроматические, т. е. сдвиг фаз в них зависит от длины волны света. Различают линейные, круговые и эллиптические фазовые пластинки в зависимости от того, какая из форм поляризации может пройти без изменения через данную фазовую пластинку при ее соответствующей ориентации.
Для получения эллиптически поляризованного света плоско-поляризованный пучок обычно пропускают через фазовую пластинку, вырезанную из одноосного кристалла. Такая пластинка вносит разность фаз между двумя компонентами электрического вектора, параллельной и перпендикулярной к выделенному направлению в кристалле. Это направление называется оптической осью кристалла.
Фазовые пластинки чаще всего изготовляют из кварца и слюды. Кварц оптически активен, но его оптическая активность не проявляется, если свет проходит перпендикулярно к оптической оси. Слюда – двухосный анизотропный материал. Однако две главные оси эллипсоида диэлектрической проницаемости параллельны плоскости пластинки, поэтому для перпендикулярно падающего света слюда ведет себя как одноосный кристалл. Наиболее распространены фазовые пластинки со сдвигом фаз в 90 и 180°. Их называют четвертьволновыми и полуволновыми, что соответствует оптической разности хода в четверть или половину длины волны. При прохождении света последовательно через несколько одинаково ориентированных фазовых пластинок результат их действия равен сумме фазовых сдвигов в каждой пластинке.