Свет внутри резонатора отражается многократно от зеркал, и из-за явления интерференции, только определенные пространственные структуры и частоты излучения сохраняются в резонаторе, другие подавляются деструктивной интерференцией. Структуры, которые повторяются на каждом проходе света туда-обратно через резонатор, являются наиболее стабильными, и это собственные моды, или моды резонатора.
Моды резонатора можно разделить на два типа: продольные моды, которые отличаются по частоте от друга; и поперечные моды, которые могут отличаться как по частоте, так и по интенсивности распределения в пучке. Основной поперечной модой резонатора является гауссов пучок.