Изобретение телефона является результатом труда многих людей и его авторство нельзя приписать одному конкретному лицу (как и в случае, например, c фотографией или кинематографом).
Первый прототип современного телефона был запатентован в 1876 году американским изобретателем Александром Беллом. Так называемая трубка Белла поочередно могла как передавать звук, так и его принимать. Она не имела звонка, а вызов абонента происходил через трубку с помощью свистка. Дальность действия такого прибора не превышала 500 метров. На первенство в изобретении телефона, кроме Белла претендовало около трех десятков ученых, среди которых были МакДоноут, Эдисон, Грей, Долбир, Блейк, Ирвин и Фелькер. Это привело к возникновению ряда судебных процессов в США, которые лишь подтвердили коллективность изобретения, признав за различными изобретателями первенство по отдельным пунктам.
B 1877 году изобретатель Ваден использовал для вызова абонента телеграфный ключ, который закрывал круг вызова. Того же года немецкая компания «Сименс и Гальске» начала изготавливать телефонные аппараты с двумя телефонными трубками - одна для приема, другая - для передачи речи.
Томас Эдисон изобрел угольный микрофон, который почти без изменений проработал до 1980 года.
История дальнейшего развития телефона включает изобретение электрического микрофона, который пришел на замену угольному, громкоговорящей связи, тонового набора, цифрового сжатия звука, новых телекоммуникационных технологий (IP телефонии, ISDN, DSL, сотовой связи, DECT).
В целом телефон - это любой механизм, который обладает способностью передавать звук на большое расстояние. Первые телефоны были механическими приборами, которые базировались на передаче звука, используя воздух или другие физические средства, в отличие от электрических приборов, которые базируются на электромагнитных сигналах.
Согласно сообщению в Peking Gazette, в 968 году, китайский изобретатель Кунг-Фу-Винг изобрел thumtsein, который вероятно передавал речь через трубы. Разговоры через трубы используются и сегодня.
Веревочный телефон был также известен веками, связывая две диафрагмы с веревками или проволокой, которые передают звук с одного конца на другой вибрациями веревки, а не через электрический ток.
По некоторым версиям, телефон изобрел в 1860 году Антонио Меуччи, который называл его телетрофоном.
Несмотря на публичное заявление тогдашнего Государственного Секретаря США о том, что «существуют необходимые доказательства, чтобы предоставить приоритет в изобретении телефона Меуччи, а не Беллу» и несмотря на тот факт, что Соединенные Штаты инициировали обвинение в мошенничестве против патента Белла, рассмотрение дела в суде переносилось на следующий год, снова и снова, вплоть до самой смерти Меуччи в 1896. Затем дело было закрыто.
Первая американская демонстрация изобретения Меуччи состоялась в 1860, о которой существует статья, изданная в Нью-Йоркской италоязычной газете. Меуччи изобрел соединенный электромагнитный передатчик и получатель, где движение диафрагмы модулировало сигнал в катушке, перемещая электромагнит. Прибор передавал звук с высокой точностью, но с очень слабым сигналом. К сожалению, серьезные ожоги, плохое знание английского языка и небольшие способности к бизнесу привели к тому, что Меуччи не смог развить свои изобретения в коммерческую сферу в США. Меуччи демонстрировал некоторые свои инструменты в 1849 году в Гаване (Куба) но свидетели не смогли четко сказать, то ли был электрический телефон или просто вариант телефона, который использует вибрацию проводов для передачи звуков.
Меуччи был признан первым изобретателем телефона Конгрессом США, 269 резолюцией, датированной 11 июня 2002.